Chet Holmgren non poteva farne a meno. La scelta n. 2 assoluta nel Draft NBA 2022 era a pochi mesi dall’inizio di una stagione da rookie molto attesa quando si è presentato a Seattle per giocare nella corsa pro-am di Jamal Crawford. Giocava anche Paolo Banchero (l’unico giocatore scelto davanti a Holmgren nel draft). Così erano LeBron James e Jayson Tatum. Quel giorno non c’erano vere poste in gioco in palestra, ma Holmgren semplicemente non ha modo di ridurre i suoi succhi competitivi.
La palestra era sovraffollata e il pavimento era scivoloso a causa della condensa. Tuttavia, quando James ha attaccato in transizione e Holmgren è tornato come unico difensore, il giovane lungo degli Oklahoma City Thunder ha lottato con tutto ciò che aveva per negare il tiro. Poi è arrivato zoppicando.
A Holmgren sarebbe stato diagnosticato un infortunio a Lisfranc e avrebbe perso l’intero anno di quello che avrebbe dovuto essere il suo anno da rookie. I Thunder hanno comunque prosperato, passando da una squadra da 24 vittorie a una squadra da 40 vittorie dietro un balzo da superstar della guardia Shai Gilgeous-Alexander. Mentre si verificava l’ondata di Thunder, era facile chiedersi quanto sarebbe stata migliore la squadra con Holmgren in formazione.
Holmgren è finalmente in salute e sta usando la NBA Summer League per scrollarsi di dosso la ruggine. Mercoledì sera a Las Vegas, Holmgren ha lanciato un colpo di avvertimento sia sul suo talento spettacolare che sull’imminente ascesa dei Thunder. Questo è il giocatore che Oklahoma City stava aspettando.
Holmgren ha chiuso la serata con 25 punti, nove rimbalzi, cinque stoppate e due assist su 9 su 15 tirando da terra. Era soprattutto una vetrina completa del set di abilità a tutto tondo che rende Holmgren una forza a doppio senso sul pavimento, a parte il fatto che ha mancato entrambi i suoi tentativi da tre punti. Quelli alla fine cadranno e renderanno Holmgren ancora più difficile da gestire.
Non esiste un confronto storico facile per Holmgren. A 7’1 con un’apertura alare di 7’6, è perfettamente a suo agio nel maneggiare la palla sul perimetro, prendere tre e fare letture di passaggio veloci. Holmgren è anche eccellente nelle tradizionali abilità da uomo lungo: è un mostruoso protettore del cerchio in difesa e un abile finalizzatore intorno al cerchio in attacco. Eserciterà un’enorme quantità di pressione sul cerchio come un roll man, e deve a malapena saltare per schiacciare con una portata in piedi segnalata di 9’6.
Sì, Holmgren è ancora molto magro anche dopo aver passato il suo anno di infortunio a gonfiarsi con i muscoli. Ci sono momenti in cui viene schiacciato e la clip diventa virale sui social media, ma è solo perché Chet cerca di bloccare qualunque cosa e non gli importa di essere imbarazzato. Su scala più ampia, Holmgren si proietta un giorno come uno dei migliori stoppatori della NBA. È estremamente veloce con la palla con le sue rotazioni, ha un posizionamento delle mani eccezionale sui suoi blocchi e non si tirerà mai indietro indipendentemente da chi sta attaccando il canestro.
È incredibile pensare che l’ascesa dei Thunder la scorsa stagione sia avvenuta senza che nessuno assomigli a un vero centro nel roster. Dei primi otto giocatori in minuti totali a Oklahoma City, solo Josh Giddey, una guardia, era più alto di 6’6. Ora una squadra già accatastata con grandi guardie e ali sta aggiungendo un mostro 7’1 all’interno che può mettere un coperchio sul cerchio e schiacciare a casa qualsiasi pallonetto con il suo enorme raggio di ricezione. Naturalmente, il gioco di Holmgren è molto più vario di così.
Holmgren potrebbe non segnare 30 punti a partita in qualsiasi momento della sua carriera, ma avrà un impatto da superstar indipendentemente dal fatto che possa rimanere in salute. Invece, Holmgren è il principale connettore sovradimensionato di questa era, qualcuno che farà tutte le piccole cose per aiutare le squadre a vincere pur essendo più alto e più lungo di chiunque altro in campo. Distanzerà il campo come tiratore, manterrà la palla in movimento come passante, colpirà il vetro e più di ogni altra cosa fornirà una protezione della vernice d’élite in difesa. L’unico altro giovane giocatore con un set di abilità così vario è Victor Wembanyama, e il mondo intero sa già che è un alieno.
La metà di luglio è troppo presto per previsioni audaci, ma diciamo solo che nessuno dovrebbe essere sorpreso se OKC farà un altro grande balzo in classifica quest’anno. Hanno già una superstar in Gilgeous-Alexander, e il resto del loro giovane nucleo si sta sviluppando meravigliosamente attorno a lui. L’aggiunta di Holmgren può portare la squadra al livello successivo. Non è escluso credere che questa squadra possa competere per i campionati nei prossimi anni.
Holmgren deve rimanere in salute, ovviamente, e questo è un grande se. Una delle sue più grandi risorse – il suo spirito competitivo – può anche essere la sua rovina se non impara a scegliere i suoi punti. Spero che un anno lontano dal gioco gli abbia insegnato tanto. Se può farlo, i Thunder hanno il pezzo che mancava alla loro ricostruzione. Non c’è limite a ciò che potrebbe accadere dopo.