Con un minuto rimasto in una gara 4 che aveva messo da parte da tempo, la riserva dei Denver Nuggets Bruce Brown ha visto Duncan Robinson dei Miami Heat di fronte a lui e ha dribblato in un isolamento da 3 punti che aveva fatto solo quattro volte nei suoi precedenti 2.770 minuti questa stagione. Ecco quanto è a suo agio Denver in queste finali NBA.
“Quando ha fatto un passo indietro di 3, volevo prenderlo a pugni”, ha scherzato la star dei Nuggets Nikola Jokic, il cui fallo è coinciso con il consueto rally degli Heat per aprire il quarto quarto, “ma quando ce l’ha fatta, ero così felice. “
Brown e il compagno di squadra Aaron Gordon si sono combinati per 48 punti su 19 su 26 tiri (73,1%) in una notte in cui Jokic e Jamal Murray non erano l’inarrestabile coppia di gol che erano stati nelle loro vittorie in Gara 1 e 3 contro Miami, e Denver ha tirato a una seconda vittoria su strada consecutiva, 108-95, portandosi in vantaggio per 3-1 nella serie.
I Nuggets possono assicurarsi il primo campionato della franchigia in casa in Gara 5 lunedì sera.
Se mai c’è stato un gioco da rubare e girare in una serie che sta scivolando via contro l’attacco più potente della lega, questo è stato per gli Heat. A quarantotto ore dalla loro storica tripla doppia da 30 punti, Jokic e Murray non stavano bruciando la notte di South Beach. Hanno totalizzato 38 punti su 13 tiri su 36 (36,1%) e comunque i Nuggets sono riusciti a raggiungere i 119 punti per 100 possedimenti che hanno registrato in tutti i playoff.
Alla domanda sui suoi 23 punti, 12 rimbalzi, quattro assist, tre palle recuperate e tre stoppate – numeri eguagliati solo nelle finali da LeBron James, Kevin Durant e Tim Duncan – Jokic ha deriso una linea statistica che testimonia quanto noi ci aspettiamo dal serbo e lui si aspetta da se stesso.
“Non è grande: 23, 12 e 4?” ha detto Jokic, che ha sbagliato 11 dei suoi 19 tiri e si è fatto rotolare una caviglia nel primo quarto. “Quarto in assoluto a 23, 10 e 4? Voglio dire, non lo so. Bello. Va bene. Non so davvero cosa dire.”
Jokic ha raccolto il suo quarto e quinto fallo in 17 secondi all’inizio del quarto quarto. Gli Heat avevano già ridotto di tre punti i 13 punti di vantaggio di Denver all’inizio del frame, e ne hanno aggiunti altri cinque per chiudere sull’86-81 con 8:42 ancora da giocare, costringendo un timeout dall’allenatore dei Nuggets Michael Malone.
Malone ha chiamato per il suo pane e burro, solo che questa volta con Gordon che serve come screener di palline nel ruolo di Jokic, cedendo a un curling Murray per un 26 piedi che ha riportato il vantaggio di Denver a otto. Né Murray né Jokic hanno segnato negli ultimi 8:25 della partita, eppure gli Heat non sarebbero saliti di nuovo a meno di sei punti.
Bruce Brown (11), Jamal Murray (27), Nikola Jokic (15), Kentavious Caldwell-Pope (5) e Aaron Gordon (50) dei Denver Nuggets lavorano insieme per analizzare i Miami Heat nel quarto quarto dei Nuggets Vittoria per 108-95 durante Gara 4 delle finali al Kaseya Center di Miami venerdì. (AAron Ontiveroz/The Denver Post)
Jeff Green, veterano di 36 anni dei Nuggets, ha fatto il suo unico tentativo della notte – una tripla d’angolo per l’undicesimo dei 12 assist di Murray – che ha reso una partita da tre possesso a metà del quarto quarto.
“Stavano blitzando ogni pick-and-roll, semplicemente cercando di limitare i miei tentativi di tiro, e io non stavo combattendo”, ha detto Murray, il primo giocatore in assoluto a registrare 10 assist in ciascuna delle prime quattro partite di una finale . “Abbiamo una squadra. Abbiamo un sacco di ragazzi che possono venire e avere un impatto sul gioco, molti ragazzi che giocano con sicurezza, quindi non ho intenzione di combatterlo. Fai un passaggio facile, ed è per questo che Ho altri quattro ragazzi là fuori”.
Questa volta, uno di loro non era Jokic, quindi Brown è stato al centro della scena.
Ha concluso un contropiede 3 contro 1 per un layup. Ha battuto Robinson dal palleggio per disegnare un fallo dalla stella di Heat Jimmy Butler sul bordo. La scelta del secondo round ben viaggiata si è fermata nel traffico ed è finita con un contratto dalla fascia media per uno e uno. Ha incassato a casa un layup up-and-under con il centro di Miami Stud sulla schiena. E ha perforato il passo indietro. Quando l’orologio ha raggiunto lo zero, Brown aveva segnato 11 dei suoi 21 punti negli ultimi cinque minuti del quarto, ognuno dei quali ha spinto gli Heat sempre più vicini alle vacanze estive.
Gordon ha fatto lo stesso nel secondo quarto, quando ha segnato 15 dei suoi 27 punti, punendo ripetutamente gli Heat per averlo lasciato aperto sul perimetro e per avergli affidato difensori più piccoli contro di lui nel paint.
La cultura che Jokic ha creato ha creato questo ambiente, dove tutti sono coinvolti, tutti sono in continuo movimento, aspettano di attaccare, si aspettano di essere trovati. E ha portato la giornata anche quando era fuori dal campo. A differenza dei Boston Celtics, che hanno fallito contro Miami quando le loro stelle sono fuggite, i giocatori di ruolo di Denver hanno fatto ciò a cui erano abituati. Si sono trovati e questa volta si sono incontrati sull’orlo di un titolo.
“È proprio così che è costruita questa squadra”, ha detto Gordon. “Abbiamo ragazzi che possono intensificarsi notte dopo notte. A volte non sarà la tua serata, ea volte sarà la tua serata. Questa squadra fa un buon lavoro trovando le persone che hanno il ritmo e il tipo di andare. Quando si tratta di questo, voglio solo essere fantastico per i miei compagni di squadra. So che quando i miei compagni di squadra hanno bisogno di me, lo faccio solo per i miei fratelli”.
Gli Heat dal naso duro e la loro banda di artigiani non iscritti al draft hanno incontrato la loro partita in una squadra così coesa che nemmeno Butler e Bam Adebayo possono spezzarli. I Nuggets sono diventati così a loro agio che coprono entrambe le stelle. Né l’allenatore di Miami Erik Spoelstra può capire come scollare Denver. È diventato piccolo con Caleb Martin e grande con Kevin Love, e la sua scorta di solventi si sta esaurendo.
Come ha detto Gordon, “penso che abbiamo un modo per contrastare praticamente tutto”.
Jokic ha lasciato il campo con un vantaggio di 10 punti e 9:24 in piedi tra il due volte MVP e una finale in parità o un vantaggio imponente nella serie, ei suoi compagni di squadra hanno tenuto il forte. Sottovalutati sono stati i tre field goal a cui Denver ha limitato gli Heat nei loro 10 possedimenti con Jokic in panchina. Su tre di loro, Kentavious Caldwell-Pope ha spogliato consecutivamente Butler, ha alzato Adebayo sul blocco e ha aiutato Robinson, costringendolo a viaggiare. Con ciò, Jokic è rientrato con 4:09 rimanenti e la sua squadra era ancora in vantaggio di nove.
“Per tutta la stagione, è stato come, ‘Oh, i minuti senza Nikola, una specie di crapshoot.’ A volte guardi la partita in questo modo”, disse Malone, schermandosi gli occhi. “I playoff, abbiamo ridotto la nostra rotazione … ma i ragazzi che sono là fuori, stanno gareggiando e difendendo. Il nostro attacco potrebbe non essere così bello come lo è con Nikola, ma i cinque ragazzi che sono là fuori stanno difendendo , e questa è la chiave per far suonare bene quel gruppo”.
Questa e la salute di Murray sono le differenze tra questi Nuggets e le versioni che sono state elaborate dai Phoenix Suns e dai Golden State Warriors negli ultimi due playoff. Nessuno vince un campionato da solo. Gli anelli si vincono come una squadra e in ogni fase di questa postseason Denver si è comportata come la migliore.
“Siamo solo pronti per vincere un campionato”, ha detto Murray. “Abbiamo gli strumenti per farlo”.