Le pareti intorno a Victor Wembanyama, mentre sedeva per una conferenza stampa venerdì sera al Thomas and Mack Center, erano tappezzate di immagini dei vincitori del passato del torneo della Las Vegas Summer League. C’erano stelle NBA che hanno giocato lì nei primi giorni della loro carriera e una foto di LeBron James del 2018, quando si è presentato indossando pantaloncini dorati con scritto “Lakers” sul davanti nella sua prima apparizione pubblica dopo aver firmato con la squadra.
Il campionato estivo ha debuttato l’anno dopo la stagione da rookie di James, quindi il suo primo rookie di punta è stato Dwight Howard, la scelta migliore nel 2004. Mentre Wembanyama parlava con i giornalisti, si poteva vedere l’immagine di un Howard sorridente su un muro alla sua destra.
“Gli scarafaggi?” un dirigente della squadra aveva scherzato quella sera quando gli era stato chiesto cosa avrebbe paragonato all’isteria attorno a Wembanyama, che i San Antonio Spurs avevano selezionato per primo assoluto il mese scorso. Il confronto reale più vicino è con l’ingresso di James in campionato nel 2003.
Wembanyama aveva appena terminato la sua prestazione d’esordio con la maglia degli Spurs, quando ha segnato nove punti con otto rimbalzi, tre assist e cinque stoppate. Ha fatto 2 tiri su 13 e talvolta sembrava stanco.
Niente di tutto questo avrà importanza per il suo futuro a lungo termine, né prevede quale sarà la sua carriera. Ma i primi giorni di Wembanyama a Las Vegas non solo lo hanno introdotto al gioco NBA, ma lo hanno anche introdotto all’assurdità del bagliore della fama. Uscì da quell’esperienza un po’ sottomesso, ma ancora sorridente e pronto mentre il suo viaggio continuava.
Wembanyama ha terminato la sua stagione francese solo tre settimane fa, la settimana prima del draft NBA. Che sarebbe stato selezionato per primo in assoluto era una conclusione scontata, ma lo ha comunque fatto piangere quando è successo.
Gli Spurs hanno subito iniziato a plasmarlo. Il giorno successivo è andato a cena con alcune delle leggende dell’organizzazione – Tim Duncan, David Robinson, Sean Elliott e Manu Ginobili – per iniziare a imparare da loro.
Sapevano che il suo corpo aveva bisogno di una pausa, quindi gli hanno fatto saltare le partite a Sacramento la scorsa settimana per salvare il suo debutto a Las Vegas. Quest’anno salterà anche il Mondiale, dove avrebbe rinforzato la nazionale francese.
E quando Wembanyama ha iniziato a giocare e ad allenarsi con la squadra della Summer League degli Spurs, la squadra ha imparato di nuovo.
“C’è un entusiasmo che è molto chiaro come allenatore”, ha detto Matt Nielsen, che sta allenando la squadra della Summer League degli Spurs. “Vuole fare la cosa giusta.”
La partita di venerdì sera ha visto Wembanyama e gli Spurs contro gli Charlotte Hornets e Brandon Miller, la seconda scelta assoluta nel draft di giugno.
Il Thomas and Mack Center è un’arena logora nel campus dell’Università del Nevada, a Las Vegas, che una volta all’anno si traveste da centro del mondo NBA.
Tutte e 30 le squadre NBA si presentano un paio di settimane dopo il draft NBA per il campionato estivo con elenchi che includono le loro scelte al draft più recenti, che pregano di non farsi male durante le partite di esibizione. Scout, proprietari di squadre e dirigenti punteggiano le ciotole inferiori e ogni tanto le più grandi stelle della lega si prendono una pausa da casinò, club e apparizioni di sponsorizzazioni per fermarsi e sedersi a bordo campo per una partita.
Una tipica folla della Summer League potrebbe riempire metà della ciotola inferiore, e una buona folla la riempie e forse si riversa nei ponti superiori. Venerdì sera, l’intera arena era piena di quasi 18.000 spettatori che speravano di vedere qualcosa di spettacolare.
Wembanyama ha avuto alcuni momenti brillanti, ma non ha prodotto il tipo di momenti che la folla aveva atteso senza fiato. Ha mancato un layup e una schiacciata, in tutti e 11 i tiri che ha effettuato. Non è stato il punto focale dell’attacco degli Spurs per la maggior parte della partita. Sul piano difensivo, le sue dimensioni naturali e l’apertura alare di 8 piedi significavano che poteva bloccare i tiri in sospensione anche quando era in ritardo per arrivare al tiro.
Almeno una volta, la sua vittima è stata Miller, che ha segnato 16 punti su 5 tiri su 15 con 11 rimbalzi.
Dopo la partita Wembanyama ha parlato di voler migliorare la sua condizione fisica e ha detto che era “sfinito” ogni volta che usciva dal gioco. Aveva bisogno di capire meglio le giocate chiamate dal playmaker e il sistema difensivo della squadra, ha detto.
“Non sapevo davvero cosa stavo facendo in campo stasera, ma sto cercando di imparare per le prossime partite”, ha detto Wembanyama. “L’importante è essere pronti per la stagione”.
È stata una risposta equilibrata da parte di Wembanyama, che sembrava meno effervescente ma comunque equilibrato.
Ciò non ha impedito agli osservatori di trarre conclusioni sul suo futuro o ai fan della pop star Britney Spears di deridere la sua performance.
Sì, Britney Spears.
Mercoledì sera aveva cercato di avvicinarsi a Wembanyama da dietro ed è stata fermata da una guardia di sicurezza degli Spurs che ha agitato il braccio sinistro nella sua direzione. La polizia di Las Vegas ha detto che le azioni della guardia di sicurezza hanno indotto la Spears a colpirsi in faccia, ma la Spears ha detto che la risposta era esagerata e ha chiesto scuse.
Wembanyama ha detto di non aver mai visto la sua faccia durante l’incontro, ma i suoi fan, comunque, sono rimasti irritati. La polizia ha detto che nessuna accusa sarebbe stata depositata.
Quella piccola controversia aveva segnato l’inizio del periodo di Wembanyama a Las Vegas e messo in luce l’assurdità che può derivare dalla fama. È passato, però, proprio come può succedere anche il ricordo di un inizio banale, mentre la carriera di Wembanyama avanza.